В настоящее время невозможно представить технологические процессы на грузовых железнодорожных станциях или подъездных путях крупных промышленных предприятий без проведения маневровых работ. Они необходимы для выполнения роспуска грузовых поездов, расстановки вагонов по путям в соответствии с планом, а также дальнейшего формирования поездов из групп вагонов. Кроме того, нужно обеспечить подачу вагонов к местам погрузки или выгрузки, а при необходимости и подачу локомотивов к составам. По данным, опубликованным в СМИ, затраты на маневровые работы могут достигать 40% от всех затрат на железнодорожных станциях. Поэтому к локомотивам предъявляются достаточно жесткие требования по экономичности, способности выполнять задачи на неэлектрифицированных путях железной дороги, обеспечивать сортировочные работы на малом радиусе кривизны путей, наносить минимальный вред окружающей среде. Для выполнения разнообразных задач маневровые тепловозы должны длительное время работать в сложных условиях многократного разгона и резкого торможения при низких скоростях движения.
Несмотря на то, что маневровый тепловоз ТЭМ18 начал выпускаться на машиностроительном заводе в Брянске с 1992 года, он в значительной мере удовлетворял указанным выше требованиям. По сравнению с тепловозами ТЭМ2 экономия топлива составляла до 38 тонн в год при существенно меньших затратах на ремонтные работы и обслуживание. Дизельный двигатель мощностью 1200 л. с. и запасом топлива свыше 5000 кг обеспечивал надежную работу на путях с минимальной кривизной 80 метров. У локомотива одна кабина управления, поэтому при маневровых работах машинисту не нужно периодически перемещаться из одного конца тепловоза в другой. ТЭМ18 успешно выполнял задачи не только на железных дорогах России, но также поставлялся в страны Европы, Центрально-Азиатский регион и государства с тропическим климатом (ТЭМ18ЭГ). Дальнейшие модификации маневрового тепловоза были направлены на улучшение экономических показателей, совершенствование систем безопасности, внедрение микропроцессорных систем управления и диагностики, обеспечение комфортных условий работы локомотивной бригаде. В 1997 году Брянский машиностроительный завод выпустил модифицированный вариант локомотива - ТЭМ18Г. Он оснащался двигателем, у которого в качестве топлива использовался природный газ, хранившийся в баллонах под давлением. Такой двигатель обеспечивал не только экономию дизельного топлива до 70 тонн в год, но и значительное снижение выбросов окислов углерода и азота в окружающее пространство. Газотепловоз имел автоматическую локомотивную сигнализацию непрерывного действия и улучшенные условия труда машиниста.
Дальнейшая модернизация ТЭМ 18 получила развитие в серии маневровых тепловозов ТЭМ 18Д и ТЭМ 18ДМ. Они оборудованы усовершенствованными экономичными дизельными двигателями, комплексной системой безопасности «Клуб-У», специальной системой контроля бдительности машиниста и другими модернизированными устройствами. Улучшились и условия работы локомотивной бригады. Применение на тепловозе ТЭМ18ДМ новейшей системы управления электропередачей и гребнесмазывания, микропроцессорной системы управления и диагностики, системы регистрации параметров работы улучшило безопасность и экономические показатели работы тепловоза, снизило расходы на техническое обслуживание, а новая увеличенная кабина машиниста с системой поддержания микроклимата, улучшенной теплоизоляцией, стеклами с электрообогревом создала комфортные условия труда. Тепловоз может эксплуатироваться при температурах окружающей среды в диапазоне от + 40 °С до – 50 °С. Применение светодиодов обеспечило надежное освещение в любое время суток и в различных климатических зонах. Маневровые тепловозы ТЭМ18ДМ успешно работают на железных дорогах и крупных предприятиях Монголии, Белоруссии, Украины, Казахстана и Прибалтики. В нашей стране они активно эксплуатируются не только в системе ОАО «РЖД», но и на крупных промышленных предприятиях, например, ОАО «Газпромтранс», ОАО «Воронежсинтезкаучук» и многих других. В июле 2016 года локомотивному депо ст. Пенза был передан маневровый ТЭМ18ДМ с порядковым номером 1000. В январе 2013 года для эксплуатации в системе ОАО «РЖД» поступили первые два модернизированных маневровых тепловоза ТЭМ18В, в которых была применена изготовленная в Финляндии силовая установка с улучшенными характеристиками по надежности и уменьшенным воздействием на окружающую среду. При среднеэксплуатационной нагрузке ТЭМ18В более чем на 25% экономичнее по сравнению с известными тепловозами серии ЧМЭЗ. Новый локомотив разработан на базе ТЭМ18ДМ, получившем хорошие отзывы в процессе эксплуатации на железных дорогах России и зарубежных стран. В базовую модель внесен ряд важных изменений, например, внедрена телемеханическая система контроля бодрствования машиниста и ряд других. В настоящее время более 40 тепловозов этой серии успешно работают на Октябрьской железной дороге.
